Article revu et corrigé le 15 février 2019

Notre Soleil fait partie d’un amas gigantesque d’autres astres, et cet amas porte le nom de Galaxie.

Notre Galaxie comporte une bonne centaine de milliards d’étoiles, constituées par la gravité en forme de disque. Au centre du disque, les étoiles sont plus nombreuses et plus rapprochées, formant une sorte de noyau autour duquel des bras d'étoiles s'enroulent en spirale.

Notre Galaxie est dénommée la "Voie Lactée", à cause de la traînée blanchâtre qu'elle laisse apparaître au dessus nos têtes, qui est composée de myriades d'étoiles.

La Voie Lactée tourne légèrement sur elle-même (à la vitesse de 300 Km/s) mais elle est tellement grande que le Soleil et les planètes mettent environ 250 millions d'années pour en faire le tour.

Notre système solaire est au bord de ce disque, et tourne avec la Voie Lactée. Cette position périphérique est remarquable puisqu'elle nous permet de scruter plus avant les profondeurs du ciel en direction des plus lointaines galaxies, et d’observer ainsi la physionomie globale de l'Univers. Encore un heureux hasard… Si nous nous étions trouvés au centre de la Galaxie, jamais nous n’aurions pu admirer la beauté des galaxies spirales, ni nous faire la moindre idée de la structure de notre Univers.

Le diamètre global de la Voix Lactée est de 100.000 années-lumières. Vous rendez-vous compte de ce que cela représente ?

Une année-lumière est la distance que parcourt la lumière en un an, sachant qu’elle va à la vitesse fabuleuse de 300.000 kilomètres… à la seconde !

Imaginez les 70 ou 80 années (pour les plus vigoureux) de nos pauvres existences. Cela nous paraît long. Certes, la vie est toujours trop courte pour être vécue. Tout ce qui a une fin est court. Le temps passe vite. Mais avouons qu’à 20 ans, nous nous sentons à une distance infinie des personnes âgées que nous rencontrons… et l’on ne se sent pas concerné par la vieillesse.

Imaginez maintenant la Révolution française. C’était il y a 230 ans. Reconnaissons que lorsque nous voyons certaines images concernant cette période dans nos livres d’Histoire, nous avons l’impression d’un abîme béant entre nous et ces événements du passé.

Imaginez encore le Christ. Sa venue dans notre monde. Son incarnation au milieu des hommes. C’était il y a plus de 2.000 ans ! Malgré l’actualité toujours brûlante de l’Evangile, Jésus de Nazareth nous paraît tellement éloigné dans le temps, son histoire tellement appartenir à un autre âge, à nous, contemporains du 21e siècle...

Alors imaginez ce que peuvent représenter 100.000 années… 50 fois la distance qui nous sépare de la venue du Christ, 435 fois la distance qui nous sépare de la Révolution française.

Prenez maintenant une Formule 1, la Mercedes de Lewis Hamilton par exemple. Imaginez-là à Monza, à 300 kilomètre-heures en vitesse de pointe. 300 kilomètres-heures ! Imaginez maintenant ce que peuvent représenter 300 kilomètres… à la seconde ! La vitesse de la lumière...

Essayez de prendre un instant pour vous représenter mentalement ces 300.000 kilomètres à la seconde pendant 100.000 années : tel est le diamètre de notre Galaxie...

Prenons-nous le temps parfois de considérer l’immensité de l’univers, et de nous laisser enivrer par ces "infinis" qui nous enserrent - comme disait Pascal?