Avant d’entrer de plain-pied dans la méditation du livre de la Genèse, il est important de bien le situer dans la Bible.

Il est assez facile à trouver, puisqu’il se situe au tout début de l’Ancien Testament. C’est sur lui que nous tombons lorsque nous ouvrons notre Bible à la première page.

Le livre de la Genèse appartient à un groupe de cinq livres que l’on appelle le Pentateuque (du grec : hè pentateuchos, « le livre en cinq volumes »).

Les cinq livres du Pentateuque sont :
- le livre de la Genèse : qui débute par l’origine du monde et raconte l’histoire des Pères dans la foi ;
- le livre de l’Exode : qui commence par la sortie d’Egypte du peuple hébreu ;
- le livre du Lévitique : qui contient la loi des lévites (les prêtres d’Israël) ;
- le livre des Nombres : ainsi intitulé en raison des dénombrements des quatre premiers chapitres ;
- le livre du Deutéronome : ou de la « seconde loi ».

Le Pentateuque raconte l’histoire de l’humanité et du peuple d’Israël, depuis la Création du monde jusqu’à la mort de Moïse – survenue à l’arrivée du peuple hébreu à la frontière de la Terre Promise.

Ce groupe de cinq livres formant le Pentateuque compose ce que les Juifs appellent la Torah, qui signifie « Loi ».

La Torah est encore désignée dans le judaïsme par l’expression « Loi de Moïse » ou « Livre de Moïse », la tradition juive (le Talmud, Philon d’Alexandrie, Flavius Josèphe) attribuant – mais faussement – le Pentateuque à Moïse lui-même.

Le terme de « Loi » ne doit pas nous troubler. Il ne s’applique pas seulement aux parties législatives stricto sensu, mais à l’ensemble des cinq livres constituant la première grande partie de la Bible hébraïque (notre Ancien Testament) – l’autre grande partie étant les « Prophètes » : « Jusqu'à Jean Baptiste, il y a eu la Loi et les Prophètes » (Lc 16. 16).

Le mot hébreu « Torah » désignait primitivement un oracle rendu par le prêtre, cet oracle étant regardé comme l’expression de la volonté de Dieu. « Les cinq livres de la Loi nous révèlent la Volonté de Dieu pour son peuple ; ils comportent toute une législation ; mais ils sont plus et autre chose qu’une législation » (Suzanne de Diétrich, théologienne protestante).

« Dans le Pentateuque, Israël retrouve tout ce qui fonde une communauté à la fois religieuse et nationale, ses ancêtres et ses premiers guides, ses principes doctrinaux et un corpus proprement législatif » (Pierre Gibert, exégète).

Le Pentateuque n’est donc pas seulement le début des Ecritures d’Israël ; il en est sa partie centrale et fondatrice ; un peu comme les Evangiles dans notre Nouveau Testament (Alain Marchadour).

La Torah revêt aussi une importance majeure dans la foi chrétienne : « Le Pentateuque, en nous présentant comme un tout le legs historique et législatif de la révélation mosaïque [de Moïse, NDLR], héritière elle-même et première interprète des toutes premières révélations faites à Abraham le père des croyants, et aux patriarches, ses premiers descendants, constitue comme la base par excellence, non seulement de toute la Bible, mais de la foi chrétienne catholique comme de la foi juive qui l’avait précédée et lui avait frayé les voies » (Bible Chrétienne, I).